Il terzo viaggio di Colombo - grandinavigatori

La spedizione ­quando fu finalmente approvata consisteva di sei velieri con a bordo una folla eterogenea di colonizzatori, tra cui molti individui lasciati liberati dalle prigioni con il condono della pena in cambio del lavoro a Hispaniola.     Per la prima volta vi erano anche donne.

Lo scopo del viaggio era di portare uomini e rifornimenti a Hispaniola, ma Colombo intendeva anche cercare nuove terre, specialmente a sud delle isole già scoperte. L'ammiraglio lasciò la Spagna il 30 maggio 1498.

Dalle Canarie, tre navi si diressero direttamente a Hispaniola, mentre le altre fecero vela a sud verso le Isole del Capo Verde. Di li Colombo puntò a sud-ovest lungo la rotta più meridionale fra tutte quelle seguite nei suoi viaggi attraverso l'oceano.

Il giorno successivo fu avvistato il profilo lungo e basso di quella che poteva sembrare, tra le foschie dell'orizzonte a sud, un'altra isola. Colombo non se ne rese conto, ma aveva scoperto l'America Meridionale.

Entrato nel Golfo de Paria tra Trinidad e la terraferma, Colombo trascorse due settimane esplorando la costa ricoperta di vegetazione lussureggiante del Venezuela, rimanendo sorpreso dal grado di civiltà degli indigeni, esperti tessitori del cotone.

Il 15 agosto, temendo che il carico di cibo e di vino a bordo delle navi si deteriorasse per il gran caldo, Colombo decise di far vela verso nord per raggiungere Hispaniola.

L'acqua mare nel Golfo de Paria era poi così poco salata (vi defluisce dal Fiume Orinoco) che l'unica conclusione possibile era che ricevesse le acque provenienti da un territorio immenso.

Nel suo giornale Colombo annotò:

Un gruppo di marinai sceso a terra scoprì quattro grandi fiumi che si gettavano nel golfo (in realtà, quattro ramificazioni del delta dell'Orinoco). Colombo, con un lampo di immaginazione decise che si trattava nientemeno che dei quattro fiumi del Paradiso e che il continente era

Questa teoria, non sembrava nel XV secolo cosi fantasiosa come appare oggi. Ai tempi di Colombo, molti studiosi erano concordi nel ritenere che il Paradiso Terrestre si trovasse in una zona dell' Asia sud-orientale, e cioè esattamente dove Colombo credeva di trovarsi.

Colombo scoperse ben presto che Bartolomeo non era certo più abile di Diego a governare i litigiosi colonizzatori e per i due anni successivi tentò di ristabilire l'ordine nella colonia.

Era iniziato il sistematico sterminio degli Indios.

Quando Colombo ritornò da un viaggio nell'entroterra nell'agosto 1500, trovò che un commissario inviato dal re, Francisco de Bobadilla,  aveva preso il suo posto.

Bobadilla si impossessò della casa, dell'oro e delle carte di Colombo, fece incatenare lui e i suoi fratelli e li rimandò in patria. Durante il viaggio, il capitano della nave offri di togliere le catene, ma Colombo rifiutò: aveva deciso di rimanere in catene fino a quando Ferdinando e Isabella non avessero dato ordine di toglierle.

Profondamente commossi da questo atto di umiltà, Ferdinando e Isabella lo assicurarono che il suo imprigionamento non era avvenuto per loro desiderio né per loro ordine. Anche se non parlarono di rimandare Colombo a governare Hispaniola, essi inviarono nella colonia un altro commissario reale, Nicolas de Ovando a sostituire Bobadilla. Passarono diversi mesi e Colombo gradatamente riassunse il suo rango.

Aveva ormai 50 anni - un' età avanzata per quell'epoca - e soffriva per l'artrite e per l'abbassamento della vista, ma era ancora desideroso di compiere esplorazioni.